Viviendo en un mundo de unicornios

Muchos tipos de transacciones financieras personales que solían ser costosas, engorrosas o directamente imposibles, ahora pueden completarse con unos pocos toques en nuestro teléfono. Los consumidores de todo el mundo pueden "comprar ahora y pagar después" con préstamos en el punto de venta a través de Affirm y Klarna, realizar transferencias entre particulares con Toss, enviar dinero a través de las fronteras con Remitly, Payoneer o Airwallex, y conectar cuentas financieras con Plaid, todo ello a bajo costo. Y éstas son sólo algunas de las innovaciones que han llamado la atención de los inversores. Según un análisis de PwC con datos de PitchBook Data Inc,1 las empresas unicornio especializadas en pagos recaudaron 12.000 millones de dólares en capital riesgo durante los primeros seis meses del 2021, lo que supone el doble de lo recaudado por ese grupo en todo el 2020, y más del triple del total del 2019.

El aumento de la inversión en tecnología financiera es un ejemplo de la cantidad sin precedentes de capital que fluye hacia los unicornios -definidos como empresas de propiedad privada y respaldadas por sociedades de capital riesgo valoradas en 1.000 millones de dólares o más- que, a su vez, están creciendo a un ritmo nunca visto. Si 1999 fue el año de la Oferta Pública inicial (IPO, por sus siglas e inglés), cuando las empresas que salieron a bolsa recaudaron la cifra récord de 69.200 millones de dólares, la década del 2020 ha dado paso a una era de innovación desbordante que la pandemia no ha hecho más que acelerar. En los primeros seis meses del 2021, hubo 404 mega rondas (en las que se recaudan 100 millones de dólares o más) que sumaron 134.000 millones de dólares en financiación previa a la salida a bolsa. Y el panorama general es igualmente impresionante: a principios de 2016, había 165 unicornios, y a mediados del 2021 había 743, un aumento del 350%.

No se trata de la típica tecnología que tarda 20 años en crecer. Muchas de las innovaciones de los unicornios se harán realidad en tres o cinco años. Por supuesto, la historia ha demostrado que algunos de los unicornios fracasarán y es natural que se desconfíe de las altas valoraciones actuales. Pero los unicornios a menudo han alcanzado su estatus porque han tomado posiciones sólidas en mercados que se están expandiendo rápidamente o que tienen el potencial de hacerlo en un futuro próximo, y están cambiando activamente el comportamiento de los consumidores en áreas como los pagos, los vehículos eléctricos, el metaverso, la entrega y la telesalud. Dado el enorme volumen de empresas y capital en el ámbito de los unicornios, los líderes deben ser capaces de separar la señal del ruido. Tienen que vivir con y entre los unicornios, y transformarse junto a ellos.

Unicornios aquí, allá, en todas partes

Con tanta oportunidad (y bombo), la primera y más crítica tarea es determinar las innovaciones que están escalando y necesitan estar en el radar de los líderes. Este es el propósito que subyace en un reciente análisis de PwC sobre el capital de riesgo de última etapa en los últimos cinco años. Analizamos las empresas que alcanzaron el estatus de unicornio entre el 1 de enero del 2016 y el 30 de junio del 2021, y creamos una instantánea de sus características clave. En total, durante ese periodo, 869 empresas alcanzaron la marca de mil millones de dólares de valoración. Se trata de un hito que antes era excesivamente difícil y raro. A modo de comparación, Crunchbase informa que entre 2005 y 2010, sólo 14 empresas se convirtieron en unicornios. Los unicornios en nuestro período de estudio recaudaron 565.000 millones de dólares en capital,2 y el 37% de esa suma total fue a parar a 52 decacornios (un decacornio es una empresa que ha alcanzado una valoración superior a 10.000 millones de dólares).

Aunque están repartidos por todo el mundo, los unicornios se concentran en EE.UU. y China, las dos economías más grandes del mundo, donde tienen su sede aproximadamente el 80% (y donde fluyó el 80% del dinero recaudado durante el periodo de nuestro estudio), y el resto está basado en otros 40 países y territorios. La India, líder en tecnología, ha experimentado un crecimiento sustancial de unicornios y ocupa el tercer lugar. La India albergaba cinco unicornios a principios de 2016, ahora cuenta con 31.

Mientras que en la década de 1990 casi todo el capital de riesgo se destinaba a empresas de alta tecnología, internet y telecomunicaciones, los fondos actuales, que alcanzan cifras récord, se invierten en tecnología financiera (que es ahora el mayor destino del capital previo a la salida a bolsa), tecnología industrial, tecnología de la movilidad, tecnología de la salud, comercio digital y entretenimiento y medios de comunicación. La tecnología está influyendo ahora en tantos sectores verticales que las inversiones y los procesos empresariales en esos sectores están evolucionando y empezando a difuminar las fronteras de la industria.
 

La importante cantidad de capital privado disponible para las empresas de última etapa respaldadas por empresas de riesgo también está afectando al calendario y la estrategia de las IPO, el canal histórico a través del cual las empresas de crecimiento obtuvieron capital y vieron aumentar rápidamente las valoraciones. Muchos unicornios están recaudando enormes sumas de capital privado antes de salir a bolsa, como demuestran esas 404 mega-rondas. El crecimiento de la financiación previa a la salida a bolsa ha llevado a un aumento de la financiación de las IPO, y como resultado, la recaudación media de las IPO de los unicornios casi se ha cuadruplicado desde 2016, pasando de 234 millones de dólares a 1.000 millones. También es notable: de las 1.034 empresas que alcanzaron el estatus de unicornio durante nuestro período de estudio, sólo el 28% salió en el mismo marco de tiempo (a través de fusiones y adquisiciones, IPO, SPAC o saliendo del negocio). En otras palabras, a pesar del gran número de IPOs de unicornios en 2021, incluso durante la primera mitad del año, realmente acabamos de empezar, e independientemente del futuro a corto plazo del mercado de IPO, los unicornios están sentados sobre cientos de millones de dólares con los que innovar.

Por supuesto, junto a esta actividad sin precedentes, la tecnología tradicional no se queda quieta. Durante el periodo de nuestro estudio, surgieron 106 empresas tecnológicas unicornio centradas en la inteligencia artificial (IA), el aprendizaje automático, el análisis de datos y la automatización de procesos robóticos. En EE.UU., las empresas utilizan principalmente la IA para mejorar el rendimiento, obtener más información de sus datos o automatizar las operaciones empresariales. En China, las empresas de IA se centran principalmente en el reconocimiento facial y la visión por ordenador. Resulta alarmante que la inversión en ciberseguridad no haya seguido el mismo ritmo: de los 96.000 millones de dólares invertidos en empresas y empresas tecnológicas unicornio durante el período de nuestro estudio, sólo 10.000 millones de dólares se destinaron a 41 empresas cibernéticas.
 

Nuestro análisis de los unicornios revela cinco tendencias que darán forma al resto de esta década y algunas de las cuales probablemente tendrán un impacto en la década del 2030. En conjunto, estas tendencias representan algunas de las oportunidades más interesantes y de mayor potencial en esta era de innovación tecnológica aparentemente ilimitada.

1. La plataforma de los servicios financieros del consumidor

El crecimiento de la economía de plataforma y del comercio electrónico creó una necesidad sin precedentes de pagos digitales sin fisuras, transfronterizos y altamente escalables. El fenómeno de los pagos está claramente representado por la evolución de Square (que cambió su nombre por el de Block en diciembre de 2021): la empresa entró en la pandemia con un ecosistema de vendedores a partir de su negocio de paso de tarjetas, y luego cambió de rumbo para capitalizar el comercio digital, la banca digital y la gestión de la riqueza a través de la ampliación de su aplicación de efectivo, que se lanzó en el 2013. En los archivos de la SEC, Block informó 435 millones de dólares de ingresos de la aplicación de efectivo en el 2018; en el 2020, esto había crecido a 6.000 millones de dólares, y está en 9.800 millones de dólares hasta el tercer trimestre del 2021 -que terminó con la valoración de la compañía en 110.600 millones de dólares.

Las plataformas de aplicaciones para el consumidor se están expandiendo más allá de los pagos para llegar a los préstamos, a través de los productos "compre ahora, pague después" (BNPL, por sus siglas en inglés), la banca digital, las hipotecas, los seguros y la gestión del patrimonio. El número de unicornios de tecnología financiera se multiplicó por más de cuatro, pasando de 36 en el 2016 a 159 en el 2021, lo que supone una tasa de crecimiento anual constante del 35%. El número de unicornios de banca digital pasó de dos en el 2016 a 18 en el 2021; el de wealthtech pasó de cuatro unicornios a 22 durante el mismo periodo. De los unicornios de préstamos, tres recaudaron más de mil millones de dólares cada uno: SoFi (una plataforma de préstamos sociales) y Affirm (BNPL), con sede en Estados Unidos, y OakNorth Bank, con sede en el Reino Unido (que utiliza la inteligencia crediticia para los préstamos comerciales). Los unicornios de tecnología de la riqueza, que están ampliando las aplicaciones que permiten a los clientes comprar acciones en línea sin las elevadas comisiones de negociación que cobran los corredores de bolsa tradicionales, fueron liderados por Robinhood (con sede en Estados Unidos) y JD Digits (con sede en China).

La digitalización de la economía también está sentando las bases y la infraestructura para que las divisas digitales acaben por imponerse. Durante el periodo de estudio, identificamos 22 unicornios asociados a criptomonedas y otros activos digitales. Cuando Coinbase, que informa de 73 millones de usuarios verificados y a finales de diciembre de 2021 tenía una capitalización de mercado de 64.900 millones de dólares, salió a bolsa en 2021, validó el mercado de las criptodivisas y de los activos digitales en general: 13 de las 22 se unieron al club de los unicornios tras el anuncio de la salida a bolsa de Coinbase en febrero del 2021. Estas empresas están creando nuevos intercambios y carteras digitales para activos digitales, que a su vez están creando la infraestructura básica para la futura innovación.
 

2. De los vehículos eléctricos a  la transformación de la energía

Las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 40% en el 2020, alcanzando los 3 millones, y un potencial de crecimiento interanual del 98% en el 2021, impulsado por el aumento de la aceptación de los consumidores, los incentivos y, en muchas áreas, los mandatos gubernamentales para aumentar el tamaño del mercado. El mercado de los vehículos eléctricos se está expandiendo para satisfacer esta demanda y muchos de los principales fabricantes de automóviles del mundo ofrecen ahora modelos eléctricos o se comprometen a una transición eléctrica. Los fabricantes de baterías de litio, las empresas de almacenamiento de energía y los proveedores de redes de recarga están apoyando este crecimiento mediante el aumento de la tecnología industrial.

Por ejemplo, los unicornios de redes de recarga, como ChargePoint en Estados Unidos, y Teld New Energy, NewLink Group y Star Charge en China, están ampliando rápidamente la presencia de estaciones de recarga de vehículos eléctricos en todo el mundo. De hecho, gran parte de la actividad de los vehículos eléctricos se produce en China y Estados Unidos, los dos mayores mercados automovilísticos del mundo; 14 de los 17 unicornios de vehículos eléctricos tienen su sede en estos dos países (seis en Estados Unidos y ocho en China). China fue uno de los primeros en entrar en este espacio, y los unicornios ampliaron rápidamente su mercado automovilístico.

El nacimiento de los vehículos eléctricos fue el primer paso en la creación de nuevos ecosistemas que involucran no sólo al sector automotriz, sino también a la energía, logística y servicios financieros. El resultado será un transporte basado en plataformas que ofrecerá servicios a consumidores y empresas. Esta evolución se producirá a lo largo de la presente década a medida que se acelere la velocidad de la tecnología de carga.

Sin embargo, aunque los mercados automotrices se electrifican rápidamente, los coches autónomos siguen estando más lejos. Para alcanzar la madurez y la escala, necesitarán una aceptación tanto cultural como normativa, y es poco probable que aparezcan en las calles en gran número hasta la década de 2030. Aun así, durante el periodo de nuestro estudio había 21 unicornios trabajando en el espacio autónomo. Algunas empresas, como las estadounidenses Waymo, Faraday Future y Rivian Automotive, y las chinas BAIC BJEV, Xiaopeng Motors (que salió a bolsa en 2020) y Nio (que salió a bolsa en 2018), están trabajando en los coches autónomos y ya han recaudado más de 1.500 millones de dólares cada una. El resto de los unicornios en este campo son proveedores de componentes -por ejemplo, empresas que escalan motores y sensores de IA.

3. Conocer la generación Z en el metaverso

Los unicornios en educación tecnológica (edtech, por sus siglas en inglés), juegos y streaming ya atraían un interés significativo antes del 2020; recaudaron colectivamente 23.800 millones de dólares entre 2016 y 2019, pero fue durante la pandemia (definida en nuestro estudio cómo enero del 2020 hasta el final de nuestro período de estudio, que fue el 30 de junio del 2021) cuando despegaron, aportando 29.900 millones de dólares. Los miembros de la Generación Z, los nativos digitales nacidos entre 1997 y 2012, se encontraron desarraigados durante sus años de formación tanto social como académicamente. En todo el mundo, esta cohorte tuvo que convertir rápidamente partes clave de sus vidas en totalmente virtuales mediante el aprendizaje a distancia y los juegos en línea para mantenerse conectados con los amigos.

Esta transformación se ha convertido en un fenómeno social que está dando vida al metaverso, un mundo digital con tecnología. La innovación a menudo mira a la siguiente generación, y gran parte de la Generación Z es ahora lo suficientemente madura como para empezar a impulsar los comportamientos y el uso de la tecnología, con el resto de la sociedad siguiendo su ejemplo, y cada vez más el mundo de la tecnología va a atender sus necesidades y preferencias. Por ejemplo, la demanda de los productos y servicios de los unicornios de la tecnología educativa, los juegos y el streaming se ha disparado, al igual que sus valoraciones. Treinta y tres empresas de entretenimiento y medios de comunicación han alcanzado el estatus de unicornio desde el  2020.

• La edtech escaló rápidamente cuando muchos edificios escolares cerraron y los estudiantes se vieron obligados a entrar en cuarentena durante períodos prolongados, y cuando los empleados buscaron opciones virtuales para el desarrollo de habilidades profesionales y personales. Durante la pandemia, los unicornios de edtech recaudaron (sobre una base anualizada) ocho veces la cantidad anual recaudada desde el 2016 hasta el 2019. Las plataformas de tutoría Byju (con sede en la India) y Yuanfudao y Zuoyebang (con sede en China) recibieron inversiones masivas (cada una atrajo entre 3.000 y 4.000 millones de dólares de financiación entre 2016 y 2021). El Business Standard informó que Byju tenía 100 millones de estudiantes registrados y 6,5 millones de suscriptores de pago a partir de septiembre del 2021.

• Los unicornios del juego recaudaron (sobre una base anualizada) más del doble de capital durante la pandemia que durante los cuatro años anteriores. Esto refleja la transformación del juego en un entorno de conectividad social y, en un futuro próximo, de mercado. La empresa de análisis de la industria del juego Newzoo informó que el mercado mundial del juego generó 177.800 millones de dólares en 2020, un aumento interanual del 23%. El crecimiento de los unicornios del juego ha sido impulsado por los unicornios prepandémicos estadounidenses Epic Games y Magic Leap.

• De forma similar a los unicornios del juego, los unicornios del streaming han duplicado con creces los miles de millones anuales recaudados durante la pandemia en comparación con 2016-19. El streaming se ha vuelto omnipresente. Por ejemplo, la empresa de streaming de música con sede en Suecia, Spotify, que era un unicornio hasta que salió a bolsa en 2018, aumentó su base de usuarios de 77 millones en 2015 a 365 millones en 2021. TikTok (fundada en 2016) y su competidor Kuaishou (fundado en 2011) han crecido cada uno hasta la asombrosa cifra de mil millones de usuarios activos mensuales durante la pandemia.

Esta tendencia apenas está comenzando-la convergencia del metaverso, la criptografía y la 5G tiene el potencial de crear una economía web 3.0 que aún no podemos visualizar por completo, y que evolucionará a lo largo de la década.

4. Empresas de movilidad hacen un giro épico

Antes de la pandemia, los unicornios crearon la industria de la movilidad. Al principio, esto significaba trasladar a la gente a través de viajes compartidos. En el transcurso del periodo de estudio, fluyeron 67.000 millones de dólares en 27 empresas, encabezadas por Uber y Didi. Pero la pandemia cambió fundamentalmente el comportamiento móvil de las personas de la noche a la mañana. En 2018, las empresas de movilidad recaudaron 23.600 millones de dólares; en 2020, 7.200 millones. El número de usuarios de móviles se redujo rápidamente y esta industria aún nueva se vio obligada a dar un giro importante hacia la entrega de alimentos y otros productos.

Al mismo tiempo, las empresas de distribución de alimentos, comestibles y kits de comida se aceleraron para responder a las nuevas necesidades de los consumidores: 13 de las 32 empresas de nuestro estudio alcanzaron el estatus de unicornio durante la pandemia. Las inversiones en el comercio digital, que habían disminuido antes de la pandemia, se aceleraron. Después de haber recaudado 12.000 millones de dólares entre 2016 y 2019, los unicornios de entrega recaudaron 16.000 millones de dólares durante la pandemia. Los puntos de venta de movilidad establecidos, como Uber Eats, que comenzó en 2014, vieron un repunte repentino en los usuarios, así como en el uso (ventas promedio) por usuario. Mientras que las reservas de viajes de Uber se redujeron en un 75% entre abril y junio de 2020, los pedidos a Uber Eats se duplicaron con creces. El unicornio estadounidense DoorDash pasó de 4 millones de usuarios en 2018 a 20 millones en 2020.

Este cambio en el concepto de dónde y cómo compramos, y el impacto de los actores de la movilidad, está dando lugar a nuevos ecosistemas que se basan en servicios tradicionalmente prestados por minoristas, empresas de comercio digital y proveedores de logística. Por ejemplo, el crecimiento del comercio digital combinado con las innovaciones en materia de pagos está creando enormes oportunidades para las empresas que recogen artículos de entrega en tiendas minoristas (como Instacart y Gopuff, ambas unicornios estadounidenses) o restaurantes (como DoorDash y Ele.me, con sede en China). También hay oportunidades para los unicornios de logística, como J&T Express, con sede en Indonesia, y Lalamove, con sede en China, con los que el vendedor contrata la entrega de los bienes que el cliente compra en la plataforma de comercio electrónico del vendedor.

5. La salud y el bienestar se vuelven virtuales

La pandemia también ha cambiado profundamente la forma en que las personas acceden a la atención sanitaria. Los consumidores y los proveedores adoptaron rápidamente los servicios de telesalud y telemedicina, lo que permite a las personas monitorear las condiciones médicas, reunirse virtualmente con sus proveedores de atención y administrar las recetas a distancia. En los Estados Unidos, los CDC informaron que las visitas de telesalud aumentaron un 154% en la última semana de marzo de 2020 con respecto a la misma semana de 2019. Roman Health Ventures, que opera marcas que ofrecen servicios de telesalud enfocados a hombres y mujeres y una farmacia en línea, recaudó 625 millones de dólares durante la pandemia. Además, desde que comenzó la pandemia, ha habido 13 nuevos unicornios de telesalud -nueve de los cuales se convirtieron en unicornios durante la primera mitad de 2021.

Pero no se trata sólo de la entrega de recetas y tratamientos médicos. También hemos visto aparecer unicornios del bienestar como las empresas estadounidenses de fitness Peloton y Tonal, así como unicornios de la salud mental como Calm, una aplicación de meditación, y Lyra, Cerebral y Modern Health (todas ellas con sede en Estados Unidos), que conectan virtualmente a los pacientes con los terapeutas. El aumento de este enfoque de plataforma para la prestación de servicios de salud y bienestar está allanando el camino para las oportunidades de datos y análisis. Catorce unicornios de plataformas de análisis de la salud han recaudado 3.400 millones de dólares durante el periodo de nuestro estudio, de los cuales 2.400 millones han llegado durante la pandemia. Por ejemplo, el unicornio estadounidense VillageMD, que dice tener 1,6 millones de usuarios, alcanzó el estatus de unicornio en 2021.

De cara al futuro, la biotecnología es muy prometedora, por ejemplo, en el desarrollo de fármacos y vacunas que utilizan el ARNm y otras tecnologías. Un ejemplo de ello: El éxito del unicornio estadounidense Moderna en el desarrollo de una vacuna contra el COVID-19. Durante el primer semestre de 2021, hubo ocho nuevos unicornios de biotecnología que recaudaron un total de 1.900 millones de dólares, incluidos tres que están destacando públicamente su uso de la IA y el aprendizaje automático en su proceso de desarrollo de medicamentos. Por supuesto, el mercado regulatorio debe adaptarse a estas nuevas técnicas de innovación -lo que significa que es poco probable que veamos su impacto total en el mercado de la salud hasta la década de 2030.

Los unicornios de hoy no sólo están dando forma a los mercados de capitales y a las estrategias de inversión, sino que están moldeando y redefiniendo las industrias en las que operan, desarrollando nuevos productos y servicios, expandiéndose rápidamente a nuevos mercados geográficos y utilizando su dinero (y sus valiosas acciones) para atraer talento. Por supuesto, hay elementos de espuma. No todos los unicornios se convertirán en decacornios, y el mercado puede experimentar correcciones.

Aun así, muchos unicornios seguirán recaudando sumas importantes, y los inversores y las empresas tradicionales deben pensar en cómo competir con un número creciente de empresas nativas digitales bien financiadas. Puede que descubran que si las valoraciones bajan, es posible realizar nuevas adquisiciones. También habrá oportunidades de colaborar para acceder a nuevos mercados. Considere cómo McDonald's innova con los unicornios: en los últimos años, se ha asociado con Uber Eats y DoorDash para la entrega, WeChat para los pagos móviles y Beyond Meat para lanzar opciones de menú basadas en plantas. El mensaje es claro: a medida que las nuevas innovaciones se amplían y completan nuestra transformación en una economía digital, las empresas tradicionales operarán cada vez más en el mundo de los unicornios.

1 PitchBook Data Inc. es la fuente de datos subyacente para la financiación de unicornios en todo este informe. El análisis realizado por PwC no ha sido revisado por PitchBook, y la terminología del sector utilizada en este artículo puede diferir de la de PitchBook.

2 Excluye a Ant Financial, que recaudó independientemente 85.000 millones de dólares durante nuestro periodo de estudio. También excluye las cantidades recaudadas antes de 2016 y antes de convertirse en unicornio, y las cantidades recaudadas en rondas de salida.

3 Los decacornios son empresas que tuvieron una ronda de capital de riesgo completada que valoró la empresa en 10 mil millones de dólares o más entre 2016–21.