En la actualidad, el plástico está siendo sometido a un análisis más intenso y minucioso por parte de los consumidores y los reguladores. En este contexto, las empresas se encuentran ante el desafío de desarrollar un ecosistema de plásticos sostenible que les permita mantener su competitividad en el mercado, sin perder de vista los costes.
Las marcas siguen confiando en el plástico para los envasados de sus productos debido a sus propiedades funcionales y su rentabilidad. Sin embargo, el sentimiento general de los consumidores hacia los envases de plástico es negativo. Según una encuesta reciente, el 82 % de las personas prefieren que los productos utilicen la menor cantidad posible de este material, mientras que tres cuartas partes apoyan la prohibición de los plásticos de un solo uso.
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Es evidente que la presión está aumentando y que las empresas de alimentación y bebidas se enfrentan a una importante transformación en su uso habitual de envases de plástico. A continuación, se propone una serie de estrategias que las empresas pueden emplear para optimizar sus envases de plástico de cara al futuro.
Reducir los residuos plásticos
Un principio fundamental para alcanzar la optimización de los envases de plástico ha sido la iniciativa para reducir los residuos plásticos. En este sentido, las empresas deberían considerar una combinación de los siguientes dos enfoques.
En las últimas tres décadas, las
prácticas de aligeramiento,
El aligeramiento se refiere al proceso de reducir el volumen de los materiales empleados en la creación de envases de plástico.
han demostrado ser una estrategia efectiva para reducir costos de material, con
beneficios claros en términos de minimización de gastos, producción y transporte. Incluso una pequeña reducción de peso en una botella o envase de
plástico puede tener un impacto significativo: disminuir unos pocos gramos puede reducir considerablemente la cantidad de resina virgen necesaria,
derivada de materias primas fósiles, y consecuentemente, las
emisiones
del sistema.
Sin embargo,
el aligeramiento presenta tanto ventajas como desventajas que deben ser equilibradas con precisión.
Puede:
- Disminuir el valor del envase una vez que ha sido utilizado, lo cual puede desmotivar su reciclaje.
- Incrementar los problemas de fuga al ser un envase más liviano.
Por lo tanto, el aligeramiento requiere que las marcas de alimentación y bebidas encuentren un equilibrio entre el ahorro de costos y la reducción de emisiones, sin erosionar inadvertidamente el potencial de una recuperación efectiva tras su uso.
Las empresas de alimentación y bebidas también deberían considerar la posibilidad de sustituir
los plásticos de origen fósil por alternativas como los plásticos de origen biológico.
La producción de materiales plásticos a partir de fuentes renovables, como la biomasa,
presenta numerosos beneficios, entre ellos la reducción de materias primas fósiles finitas y la
disminución de emisiones hasta en un 20-30 %, según algunas estimaciones.
Los bioplásticos son sustitutos directos de los plásticos convencionales, ya que poseen las mismas
propiedades químicas y físicas, lo que significa que no alteran significativamente la cadena de valor
existente.
Sin embargo, los bioplásticos enfrentan el desafío de un perfil de costes actualmente elevado,
lo que dificulta su adopción generalizada. Por lo general, son entre un 20 % y un 50 % más
costosos que sus equivalentes vírgenes. Otro obstáculo surge de la percepción del consumidor:
la idea de que incluso los residuos plásticos derivados de fuentes vegetales pueden tener un
impacto negativo significativo en el medio ambiente. Aunque los bioplásticos reducen las emisiones
durante su producción, no resuelven el problema de los residuos plásticos al final de su vida útil.
Cualquier cambio debe ser evaluado individualmente, considerando las emisiones a lo largo de todo
el ciclo de vida del producto. Por ejemplo, en el caso de las aplicaciones de bebidas, el PET
reciclado mecánicamente puede generar menos emisiones de carbono que el vidrio y el aluminio
reciclados en ciertas circunstancias. Por lo tanto, la adopción de materiales alternativos
debe limitarse a aplicaciones específicas donde los beneficios en términos de
sostenibilidad superen claramente las desventajas.
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Estandarizar el diseño para facilitar el reciclaje
El diseño de los envases de plástico es crucial para su reciclabilidad. Sin embargo, es común encontrar en los supermercados una amplia gama de formatos y materiales plásticos. Esta diversidad representa un desafío significativo, ya que obstaculiza la creación de economías de escala en la recolección, clasificación y procesamiento. Por ejemplo:
Los elementos del envase, como adhesivos y tintas, pueden no ser compatibles con la tecnología de limpieza convencional.
Los envases con formatos multimateriales pueden resultar difíciles de separar.
Los bajos volúmenes de un material específico reducen la posibilidad económica de invertir en la capacidad necesaria para su reciclaje.
Una posible solución para las empresas de alimentación y bebidas son las directrices consensuadas para el diseño y los materiales de los envases de plástico. Un ejemplo destacado de estos esfuerzos de normalización se encuentra en la Plataforma Europea de Botellas de PET, que proporciona normas actualizadas para su diseño, integrando los últimos resultados de investigaciones y avances tecnológicos.
Una iniciativa similar, dirigida por la industria para abarcar todos los envases de plástico, podría generar economías de escala en los procesos de reutilización y brindar una mayor certeza en toda la cadena de valor del reciclaje sobre dónde invertir en infraestructura, lo que a su vez mejoraría los resultados de sostenibilidad.
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Establecer asociaciones para impulsar el reprocesamiento a gran escala
Aunque se mejore el diseño, la circularidad no avanzará si el reciclaje y la capacidad de reprocesamiento de plásticos no avanzan de manera conjunta. Los altos costos de inversión y la incertidumbre en el acceso a materias primas representan barreras significativas para los nuevos participantes en este sector. Por lo tanto, las empresas de gestión integrada de residuos dominan este espacio, gracias a su acceso conveniente al suministro. Los principales obstáculos para expandir la capacidad son:
La volatilidad en los precios de las materias primas y de compra dificulta la inversión en infraestructura.
La dificultad para obtener materias primas de alta calidad persiste, lo que requiere no solo mejorar la recogida, sino también limitar las exportaciones y el reciclaje de los materiales.
La incertidumbre política genera dudas sobre el volumen de suministro, como se ha evidenciado en el retraso de la implementación de sistemas de devolución de depósitos en varios países, a pesar de su potencial para aumentar significativamente los volúmenes de reciclaje.
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Es crucial hallar un equilibrio en el valor de la materia prima. Un precio bajo desincentiva la recolección y el reciclaje de botellas, mientras que precios demasiado altos generan una brecha significativa entre los plásticos vírgenes y los reciclados, lo que resulta inaccesible para las empresas de alimentación y bebidas. Además, la demanda de plásticos no alimentarios, como en la industria textil, a menudo compite con la demanda de reciclado de plásticos alimentarios, complicando aún más la situación. Es esencial encontrar un punto medio que asegure el crecimiento sostenido y el éxito de las instalaciones de reciclado mecánico de plásticos alimentarios.
Es fundamental consolidar la colaboración entre las empresas de alimentación y bebidas y el sector de reciclado para fortalecer la cadena de valor del reciclaje y fomentar una inversión sustancial en la próxima década. Estas compañías pueden demostrar una demanda sólida y creciente de plásticos mediante acuerdos de compra a largo plazo, asegurando así flujos de efectivo para los recicladores y reduciendo el riesgo de inversión y el costo del capital. De hecho, algunas marcas han ido más allá, invirtiendo directamente en el desarrollo de instalaciones de reciclado, garantizando su acceso a plásticos reciclados. Mejorar la seguridad en la demanda será clave para que las marcas de alimentación y bebidas expandan su capacidad.
Iniciar acciones para impulsar el cambio
El panorama de los envases de plástico está experimentando una transformación notable. A continuación, se destacan tres principios generales que las empresas de alimentación y bebidas pueden incorporar en su estrategia de envasado:
Este artículo está basado en el artículo “Activating pathways to sustainable plastic packaging” en Strategy& de PwC Alemania. Esta versión es organizada y revisada por PwC Colombia.
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