La brecha de ejecución ESG: La opinión de los inversores sobre la sostenibilidad de las empresas

La incertidumbre económica, la agitación política y las preocupaciones medioambientales y sociales han dejado una profunda huella en el panorama empresarial actual, afectando tanto a los consumidores como a las empresas. En la Encuesta Global de Inversores 2022 de PwC, hemos tratado de hacernos una idea de cómo influyen estas tensiones en las decisiones actuales y de cómo podrían evolucionar. Nuestra encuesta sondeó de cerca a los inversores sobre el problema fundamental de la sostenibilidad, con la vista puesta en cómo afecta el panorama actual a sus propias prioridades, decisiones y estrategias, así como sus opiniones sobre cómo están respondiendo las empresas.

Como era de esperar, los inversores quieren que las empresas se centren en la innovación y en los resultados financieros. Estas son las dos prioridades más importantes para las empresas, mientras que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero se sitúa por debajo. En los próximos cinco años, sin embargo, los inversores esperan que las amenazas derivadas del cambio climático y del mundo cibernético (incluidos los ataques informáticos y la desinformación) aumenten considerablemente. También ven margen para que las empresas sean más eficaces tanto en la gestión del cambio climático y la innovación como en la información sobre estos esfuerzos.

Los inversores también señalaron posibles soluciones. La disciplina financiera forma parte de esta mezcla, y siete de cada diez inversores afirman que las empresas deberían informar sobre la relevancia de la sostenibilidad para la estrategia, el costo de cumplir los compromisos de sostenibilidad (incluidos los objetivos climáticos) y los efectos que los riesgos y las oportunidades de sostenibilidad tienen en los supuestos en los que se basan los estados financieros. También es crucial aumentar la fiabilidad de la información presentada. Está claro que los inversores quieren confiar más en lo que se comunica: una gran mayoría (87%) sospecha que la información que dan a conocer las empresas contiene algo de “ecoblanqueo". Según muchos, una garantía externa aumentaría su confianza en los informes de sostenibilidad.

Los inversores nos dijeron que la principal prioridad de las empresas debería ser el desarrollo de innovadores productos, servicios y formas de operar (83%). En segundo lugar se sitúa la necesidad de mantener unos resultados financieros rentables (69%). Y los resultados medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) también aparecen entre las prioridades de los inversores para las empresas: la seguridad y la privacidad de los datos ocupan el tercer lugar (51%), la gobernanza corporativa eficaz es el cuarto (49%), y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (44%) completa los cinco primeros puestos ( vea el gráfico a continuación).

Además, los inversores creen que el terreno empresarial está cambiando. Aunque la inflación y el entorno macroeconómico son los principales factores de riesgo en la actualidad, los inversores consideran que disminuirán en los próximos cinco años. Se espera que la amenaza de los riesgos climáticos aumente en ese plazo, junto con las amenazas relacionadas con la ciberseguridad. La innovación, la prioridad número uno de los inversores, podría ayudar a las empresas a atemperar los riesgos cibernéticos y climáticos, e incluso abrir nuevas oportunidades de mercado para las empresas más dinámicas.

Los inversores que participaron en nuestra encuesta señalaron algunas deficiencias notables en la efectividad de las empresas en dos frentes: la obtención de resultados importantes para los inversores y la información sobre esos esfuerzos. Tres de los cinco resultados principales que los inversores quieren que las empresas proporcionen indican que la eficacia de la acción empresarial coincide con el nivel de prioridad del resultado: buscar un rendimiento financiero rentable, garantizar un gobierno corporativo eficaz y garantizar la seguridad y la privacidad de los datos.

Pero los inversores ven una brecha de efectividad en otras áreas prioritarias. Piensan que las empresas son menos eficaces a la hora de ser innovadoras y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en relación con los respectivos niveles de prioridad de esos resultados. Dado que ser innovador es la principal prioridad de los inversores para las empresas, se podría decir que esta área merece más atención por parte de los equipos directivos. Y si la respuesta de las empresas al cambio climático se convierte en una prioridad para los inversores en los próximos años, como sugieren los resultados de nuestra encuesta sobre las amenazas, las empresas también tendrán que mejorar en este aspecto.

Por supuesto, la percepción que tienen los inversores de la eficiencia global de las empresas en relación con los resultados prioritarios viene determinada en parte por los informes corporativos, que son una de las muchas fuentes de información que utilizan para evaluar las actividades y el rendimiento de una empresa. Las respuestas a nuestra encuesta muestran que los inversores perciben una marcada brecha de efectividad en la información corporativa. Mientras que la información sobre resultados financieros y gobierno corporativo se percibe como eficaz en relación con sus respectivos niveles de prioridad, la información comunicada sobre innovación, seguridad de los datos y emisiones de gases de efecto invernadero lo es mucho menos (vea el gráfico siguiente). Dado el énfasis de los inversores en la innovación y el probable aumento tanto de las presiones climáticas como de la complejidad de los datos, las empresas harían bien en aumentar su información sobre cómo abordan estos temas.

Para que los informes sean eficaces, deben ser pertinentes y fiables. Sin embargo, descubrimos un enorme déficit de confianza: la inmensa mayoría (87%) de los inversores encuestados percibe que los informes de las empresas sobre resultados de sostenibilidad contienen ecoblanqueo. Uno de nuestros entrevistados, residente en EE.UU., se refirió a ello como "un poco de palabrería en el diálogo corporativo sobre ESG". Otro de los entrevistados, residente en Japón, afirmó: "Me pregunto si las empresas se limitan a hacer dibujos sobre los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para quedar bien o si están actuando sinceramente para conseguirlos". A continuación, analizaremos con más detalle qué podría hacer que los informes fueran más fiables.

A pesar de esa falta de confianza, los inversores creen que, en general, son eficaces a la hora de asignar capital para apoyar a las empresas en la consecución de sus resultados prioritarios. A largo plazo, sin embargo, la opinión de los inversores sobre la eficacia será importante, sobre todo si la asignación de capital está vinculada a la percepción del rendimiento general de la gestión y la calidad de los informes.

En general, los inversores creen que las empresas deberían tomar medidas para afrontar los riesgos y oportunidades asociados al cambio climático, pero también quieren conocer la lógica empresarial y las implicaciones financieras de tales acciones (vea el siguiente gráfico). Siete de cada diez están de acuerdo en que las empresas deben adoptar iniciativas para reducir las emisiones y desarrollar productos y procesos inocuos con el clima. Un número similar de inversores afirma que es importante que las empresas informen de la relevancia de la sostenibilidad para el modelo de negocio de la empresa (69%) y de los costes de cumplir los compromisos de sostenibilidad (73%). En palabras de uno de nuestros entrevistados europeos: "Las empresas deben centrarse en el panorama general. Los riesgos de sostenibilidad de la empresa deben considerarse a la luz de todos los riesgos de una empresa, incluidos los financieros".

Existe un deseo paralelo de que el progreso no merme el rendimiento de las inversiones, ya que los inversores tienen el deber fiduciario de maximizar el rendimiento para sus clientes. Cuatro de cada cinco encuestados (81%) afirman que solo aceptarían una reducción de un punto porcentual o menos en la rentabilidad global de las empresas de sus carteras que adopten medidas de sostenibilidad. Esto incluye tanto las actividades que tienen un impacto beneficioso en la sociedad o el medio ambiente como las actividades de sostenibilidad que son relevantes para el rendimiento y las perspectivas de la empresa.

Como parte del impulso a la disciplina financiera, los inversores buscan una mayor transparencia sobre el impacto económico de los programas de sostenibilidad de las empresas. Dos tercios de los inversores afirman que les gustaría que las empresas revelaran el valor monetario de los efectos que sus acciones tienen sobre el medio ambiente y la sociedad, aunque no existe una metodología consensuada para hacerlo. Aunque valiosas para los inversores, estas revelaciones también podrían dar a los dirigentes una mejor base para la dirección, financiación y ejecución de estrategias de sostenibilidad a largo plazo.

Los inversores conceden menos valor a la información sobre sostenibilidad de las empresas que al resto de la información de la que disponen. Esto indica una falta de confianza más generalizada en lo que las empresas informan sobre sus objetivos y progresos en materia de sostenibilidad. Nuestros entrevistados señalaron la garantía como una forma de aumentar su confianza.

Tres cuartas partes de los encuestados afirman que su confianza en los informes de sostenibilidad recibiría el mayor impulso si se garantizara al mismo nivel que los estados financieros de las empresas (es decir, una garantía razonable). Uno de los entrevistados en el Reino Unido afirmó: "Si se garantiza la información sobre sostenibilidad, creo que el objetivo debería ser el mismo que el de la auditoría de los estados financieros, para que el lector pueda estar seguro de que lo que se informa es razonablemente preciso y relevante". Es menos probable que los inversores confíen en los dictámenes de fiabilidad limitada, que son en gran medida lo que las empresas buscan hoy en día para los elementos de sus informes de sostenibilidad. En última instancia, los inversores esperan que el trabajo de verificación lo lleven a cabo empresas reguladas que empleen a expertos independientes con altos niveles de conocimientos sobre sostenibilidad y experiencia en la aplicación del escepticismo profesional (ver cifras abajo).

Nuestros encuestados también destacan otros temas fundamentales que deben abordarse. Entre ellos se encuentran la construcción del conocimiento necesario de inversionistas, empresas y auditores; crear capacidades para evaluar estimaciones prospectivas; asegurarse de que los informes estén completos; y comunicar “asuntos clave (o críticos) de aseguramiento de la sostenibilidad” en informes de auditoría relacionados con la sostenibilidad, similar a lo que obtienen los inversores con las auditorías actuales de informes financieros.

De cara al futuro, las empresas tendrán que estar preparadas con informes más fiables. Los inversores saben que esto llevará tiempo. Informan de que es poco probable que tomen medidas bruscas, como retirar sus participaciones en empresas que hayan recibido una auditoría calificada o incluso un dictamen de garantía sobre sus informes de sostenibilidad. En primer lugar, los inversores afirman que verían un dictamen calificado como una forma de comprender la madurez de los procesos de elaboración de informes y supervisión de una empresa. Además, podrían solicitar más información al comité de auditoría de la empresa (o equivalente). Las empresas deben estar dispuestas a dar explicaciones y a comprometerse.

Dado el actual entorno empresarial y sus múltiples corrientes cruzadas, las empresas pueden razonar que los objetivos de sostenibilidad, con los rigurosos esfuerzos organizativos y requisitos de inversión que conllevan, quizá deban ir más allá. Los inversores, como indica nuestra encuesta, creen que es necesario actuar e informar de forma más transparente al respecto. Sobre la base de estos resultados, junto con investigaciones anteriores y nuestro trabajo en curso para ayudar a las empresas a tomar decisiones empresariales difíciles sobre el clima, proponemos acciones en tres áreas para orientar las iniciativas inmediatas de los ejecutivos y ayudar a satisfacer las demandas de los inversores.

Integrar los factores de sostenibilidad en la estrategia empresarial y la toma de decisiones. Como sugiere nuestra encuesta, los resultados de la sostenibilidad se han vuelto demasiado importantes para los inversores como para que las empresas los traten como meros añadidos. Por el contrario, la sostenibilidad debe integrarse en la estrategia empresarial y en los procesos de toma de decisiones sobre asignación de capital, inversión y otras actividades relacionadas con la ejecución estratégica. Según nuestra experiencia, estos esfuerzos de integración tienen más éxito cuando las empresas empiezan con una serie de objetivos de sostenibilidad. A partir de ahí, pueden buscar nuevas formas de competir, evaluar qué capacidades organizativas serán necesarias y definir acciones audaces a lo largo de horizontes temporales. Conocemos una empresa química mundial que es un ejemplo de cómo funciona esto. La empresa modificó muchos de sus productos y procesos al darse cuenta de que sus ofertas intensivas en carbono podrían acabar siendo prohibidas o rechazadas por los clientes. Emprendió una profunda revisión de su cartera de productos para calibrar el impacto medioambiental, comprender qué debía cambiar y determinar qué productos podrían rediseñarse para añadir más valor. Creemos que cuando los líderes muestran a los inversores cómo conectan la sostenibilidad con su estrategia, como hizo esta empresa, indican mejor cómo están orientando sus empresas hacia el valor a largo plazo. Como dijo acertadamente uno de nuestros encuestados europeos: "Hay que mover toda la casa". La remuneración de los empleados y los objetivos operativos y financieros deben alinearse con los objetivos de sostenibilidad de la empresa".

Medir el valor de los riesgos climáticos actuales. Las amenazas a las operaciones, infraestructuras y cadenas de suministro derivadas de las perturbaciones climáticas son cada vez mayores. Lo mismo ocurre con los riesgos derivados de los cambios sociales que reconfiguran la demanda y los sistemas energéticos. Así pues, no es de extrañar que los inversores quieran que las empresas demuestren cómo sus estrategias mitigan el riesgo y cómo protegen, e incluso aumentan, el valor de la empresa. Con este fin, las principales empresas están perfeccionando su forma de identificar y medir el riesgo climático y los aspectos medioambientales relacionados. Empiezan por centrarse en las exposiciones al riesgo, segregándolas en clases disgregadas. Entre ellos figuran los riesgos de transición (como el impacto en la valoración de la empresa, las futuras primas de seguros, los costos de cumplimiento de la normativa en evolución y los impuestos que se imponen a las empresas con mayor huella de carbono) y los riesgos físicos (incluidos los daños a los activos por condiciones meteorológicas adversas y la posible interrupción de la disponibilidad de recursos). También hay oportunidades, como los costes más bajos derivados de un uso más eficaz de los recursos, la creciente demanda de productos menos nocivos para el medio ambiente y las subvenciones e incentivos. Algunas empresas utilizan herramientas de modelización para perfeccionar sus estimaciones de amenazas y oportunidades. Aplican los resultados a todas las unidades de negocio para crear un retrato completo de los riesgos.

Hacer el seguimiento de los resultados de sostenibilidad e informar sobre ellos con el mismo rigor y la misma calidad de datos así como con los resultados financieros. Los inversores quieren confiar en los informes de sostenibilidad de las empresas. Sin embargo, estos informes suelen estar repletos de medidas operativas que carecen de contexto financiero o estratégico, por lo que no es sorprendente, como hemos demostrado anteriormente, que la mayoría de los inversores crean que existe cierto ecoblanqueo. Las empresas deberían centrar sus informes en lo que más importa a sus grupos de interés sobre los esfuerzos para integrar la sostenibilidad en su estrategia y operaciones. Se están desarrollando nuevas normas de información sobre sostenibilidad que podrían aumentar la claridad, la coherencia y la comparabilidad. Las empresas deberían empezar hoy mismo a reunir a los equipos de sostenibilidad y finanzas para revisar las fuentes de datos. Esto puede hacer que los informes de sostenibilidad sean más significativos al situarlos en un contexto financiero, mientras se rompen los silos de datos en toda la organización. Las empresas también deben esforzarse por reducir el riesgo de ecoblanqueo. Pueden hacerlo incorporando sistemas eficaces, controles y supervisión en su proceso de elaboración de informes para que sean precisos, fiables y dignos de confianza. Obtener garantías de profesionales independientes expertos en aplicar el escepticismo profesional también puede aumentar el grado de confianza.

De cara al futuro, los inversores no harán sino aumentar la presión sobre las empresas para que cumplan los objetivos climáticos con medidas más eficaces y mayores niveles de transparencia para evaluar los avances. Depende de las organizaciones y de sus líderes situar temas ESG en el primer plano de la estrategia.