文明史から見えてくるエネルギー問題の本質と、人類社会が目指すべき未来【前編】

エネルギーを理解するには科学的知識と俯瞰的視点が必要

磯貝：古舘さんは著書『エネルギーをめぐる旅』の中で、文明の歴史から科学、哲学、宗教、社会まで、幅広い視点からエネルギーについて考察した上で、未来を見通していらっしゃいます。このような視点から執筆された動機と問題意識を教えてください。。

古舘：私はエネルギー業界に身を置く中で、「なぜ人類はエネルギーを大量消費するのか」「そもそもエネルギーとは何なのか」について考えることをライフワークとしてきました。

エネルギー問題は一筋縄ではいきません。私たちの生活と密接に結びついた根の深い問題だからです。そこで、「エネルギーというものの本質が理解できれば、私たちの生活や文明全般もまた理解できるようになるではないか」と考えました。エネルギーという切り口から、世の中のことを考えるというアプローチです。

著書の最終章である第4部では、エネルギー問題の処方箋について自分の考えをまとめていますが、あくまで1つの見方を示しただけであり、全員がそれに無条件で賛同してほしいとは思っていません。なぜなら、エネルギーの未来は人それぞれが自分事として考えるべきことだからです。そうでなければ、具体的な行動に結びつきません。

執筆の動機をひと言でいえば、エネルギーについてみんなが考えるきっかけや、理解に役立つ科学的な基礎知識、そして俯瞰的に見る視点を提示したかったからです。

エネルギー問題は非常に複雑です。そのため、エネルギーに関する議論においては、それぞれの立場の人間がそれぞれの見たい視点から問題を捉えようとする傾向があります。ただ、それでは議論がかみ合いません。

また、エネルギー問題を正しく理解するには、科学的知識として熱力学の第一法則と第二法則だけは知っておく必要があります。それがないと科学的で建設的な議論はできません。

磯貝：確かに断片的な知識に頼っていると議論はかみ合わず、建設的ではありません。その意味で、歴史的、科学的な知識と俯瞰的な視点を提示しておられる古舘さんの著書は、とても参考になります。

著書では、エネルギー問題を深く理解するために「エネルギー消費」を軸に人類の歴史を語られています。人類が大きく発展するとき、エネルギー消費も大幅に増え、その２つが見事に符合していることに驚かされました。古舘さんは人類が飛躍的に発展する時期を「5つのエネルギー革命」として整理されていますね。

古舘：一般的にエネルギー革命というと、産業革命に始まる石炭の利用と、その後の石炭から石油への移行を指すことが多いのですが、そこは本質ではないと思います。事実、私たちの社会は今でも石炭を大量に使っています。

生活や文明が非線形で急激に動くときは、エネルギーの投入量が大きく変わります。そこで私は、エネルギー革命を「エネルギーの新たな獲得手段や利用手段の発明により、人類によるエネルギー消費量を飛躍的に増加させることになった事象」と定義しました。

古舘：そして、4つ目の革命である「電気の利用」によって、エネルギーを簡単に移送し、自由自在にエネルギーを変換することが可能になりました。蒸気機関では、熱エネルギーを取り出した場所で変換された運動エネルギーを使う必要がありましたが、電気の場合は、つくる場所と使う場所が離れていても送電線を通じて送れますので、「場の制約」から解放されます。

その上、運ばれてきた電気エネルギーは、モーターによって運動エネルギーに変換したり、テレビによって光エネルギーに変換したり、電気ポットでお湯を沸かす熱エネルギーに変換したりと自由自在です。電気の登場によって、さまざまな制約がなくなり、エネルギー消費量は飛躍的に増えました。

最後の5つ目の革命は、「人工肥料の開発」です。20世紀に入って、肥料の3要素の1つである窒素を人工的に生産できる技術が開発されました。人工肥料とエネルギー革命は一見あまり関係のないように思えますが、人工肥料は大量のエネルギーを投入して空気中から窒素を取り出し、固定化させることで製造します。

人工肥料が開発される前までは、自然界で窒素を固定化させる量には一定の限界があり、その上限が、人類を含む生物の総量を制限していました。それが自然界の暗黙の秩序でした。しかし、窒素肥料の大量生産が可能になったことで、穀物の収量が飛躍的に増える「緑の革命」を支え、これが人口の爆発的な増加をもたらしました。

20世紀初頭、16億人にすぎなかった世界人口は、20世紀末には60億人を突破。国連は2022年11月15日に80億人に達したと発表しました。もし、人工肥料が開発されていなかったら、人口は16億人からそれほど増えなかったと考えられます。人工肥料の開発技術は、自然界のくびきから人類を解き放ちました。

今日に至るまで私たちは、これら5つのエネルギー革命を経て、エネルギーを自由気ままに大量消費できる社会を実現し、自然界の束縛から自由になっていきました。

しかし、裏を返せば、現在の資本主義社会は、大量のエネルギー供給が少し細るだけで社会が揺らぐ、ある意味脆弱な世界であるということを知っておかなくてはなりません。ロシアのウクライナ侵攻により、欧州への天然ガス供給が細り、危機的な状況に陥ったのは、その典型例と言えるでしょう。