新しい生活様式に不可欠なリモートテクノロジー 自動化技術、ロボット技術のテレワーク社会への貢献

未来の働き方を可能にするテレイグジスタンス

リモートテクノロジーを活用した生活様式の常態化によって、これまで人間が現場で作業をする必要があった職業のロボットへの代替がさらに進む可能性もあります。具体的な例を挙げましょう。COVID-19感染対策においては、医療従事者への負荷が集中し、イタリアなどでは医療崩壊が深刻な問題となりました。感染拡大防止の観点から、医療や小売などの人々の生活に不可欠かつ対人スキルが必要な産業においても、オンライン診療や無人店舗といったリモート化・省人化のニーズは高いと考えられます。これらの職業のニーズを満たす技術として活用が期待されているのが、「テレイグジスタンス」です。

テレイグジスタンスとは、「人間が自分自身が現存する場所とは異なった場所に実質的に存在し、その場所で自在に行動する人間の存在拡張の概念、およびそれを可能とするための技術体系」^※3を指し、制御、センシング、仮想現実（VR）、ハプティクス、通信、ヒューマンインターフェスなど、さまざまな要素技術から構成されています。日本産業規格（JIS）では「ロボットを遠隔操作するとき、ロボットの視覚、触覚で得られた実際の作業環境及び作業対象物に関する情報を、操作者自身の感覚を通して、あたかもその作業領域にいて作業を実行しているように適切に提示すること」^※4と定義されています。遠隔操縦によって作業者の安全確保につながることをはじめ、ロボットを感覚的に操作することができることによるさまざまなメリットが期待されています。

近年、日本においても、テレイグジスタンスの可能性に着目した大手企業や多数のベンチャー企業が研究開発に着手しており、これまでロボット導入が進んでこなかったさまざまな産業におけるリモート化が急速に進展しています。例えば、建設の分野では、工具を用いた作業が可能なロボットの開発・実証が行われており、高齢の専門技能者の肉体的負担を軽減するソリューションとして期待されています。サービス分野では、テレイグジスタンスを活用した家事代行サービスが登場しています。専門のオペレーターが各家庭に設置されたロボットを遠隔操作し、自律型のロボットが苦手とする洗濯や整理整頓などの作業をこなしています。このように、従来は人がその場にいることが必要とされてきた作業についても、テレイグジスタンスによるリモート化が可能となりつつあります。

また、テレイグジスタンスには、人間による遠隔操作の操作データを取得・蓄積することができるという利点があります。この利点を生かせば、蓄積されたデータを活用することによって、ロボットが人の動作を簡単に再現できるようになるかもしれません。現在でも、遠隔操作を活用したダイレクトティーチングとディープラーニングによって、ロボットが人間の動作を再現する技術が開発されています。この技術によって、医薬品製造においては、従来自動化が困難とされてきた液体秤量作業を、ロボットによって自動化しています。

また、xR技術（VR,AR,MRなどの総称）の発展によりテレイグジスタンスの新しい実装の姿が見えつつあります。大学などの研究機関では、より直感的な操作を可能とするインターフェースの研究開発に取り組んでおり、例えば、VR利用時の画面酔いを防止する技術や、口腔部や顎部への電気刺激を利用した味覚ディスプレイなどの研究が進められています。これらの技術が発展し、ロボットシステムに統合されることによって、テレイグジスタンスを通じた仮想空間での体験は、よりリアルで自然なものとなるでしょう。さらに、AI技術などによってロボットのオペレーターの認知・判断機能を拡張する技術が開発されれば、複数台のロボットを一人で同時に遠隔操作できるようにもなるでしょう。

このように、テレイグジスタンスは、場所に縛られない自由な働き方を実現するだけでなく、あらゆる職業における作業のリモート化の端緒となり、都市化などに起因するさまざまな社会課題の解決策となる可能性を秘めています。