彼を知り己を知れば百戦殆からず ― 脳科学の新展開

1．脳の解明は始まったばかり

古くから「私とは何か？」「思考とは？」「意識とは？」「自我とは？」「無意識とは？」といった問いに、多くの哲学者や研究者が解を見出そうとしてきました。これら古典的な問いに対して、脳科学の見地から解明に挑もうと、各国がこの30年にわたって研究を活発化させています。米国では1990年からの10年を「脳の10年」と呼び、また欧州や日本では2000年ごろからそれぞれ大規模な国家主導の脳の研究開発プロジェクトを進めてきました^*1。さらに2010年代からは、米国、欧州、日本において再度の大規模プロジェクトが進められ、並行して中国や韓国などでも脳科学研究が大規模に進められることになり、「思考」や「意識」のメカニズムの解明に向けて、脳科学が新たな境地を開きつつあります^{*2 *3}。

これらの研究成果は既に広く世界中に発信されています。例えば、「前頭葉は認知機能と関係が深く、認知症になると記憶を司る海馬が萎縮するらしい」ということを知っている方は多くいらっしゃるのではないでしょうか。もう少し詳しい人になると、衝動的に物を買ってしまう時には、報酬を感じて線条体という脳部位が無意識的に反応するということも知っているかもしれません。また「ドーパミン」と聞くと、脳の中で興奮が伝わっていくイメージを、「セロトニン」と聞けば、リラックスする効果のあるものかな、というイメージをぱっと浮かべるのではないでしょうか。こうした脳内の化学物質である神経伝達物質がどのような働きを持っているのかが電気生理学や分子遺伝学といった学問領域で分かるようになっており、その性質も広く認知されるに至っています。これらが明らかになることで、うつ病や統合失調症、さらには認知症の原因の解明ならびに薬などの開発にもつながっています^*4。

このように、これまで概念的にのみ捉えられてきた「思考」や「意識」のプロセスが、関与する脳部位、さらには無意識的な処理過程や伝達物質の解明などによって、徐々に見える化されてきています。ただ、こうした発見は脳のメカニズムのうちのほんの一部です。「意識がどのように生まれるのか？」「自由意思を発揮する自我は本当に存在するのか？」といったさらなる難しい問いに対しての答えについては、今なお喧々諤々の議論が続いています。

3．単位は新産業を創出する

過去の文明を見返してみれば、産業を生むきっかけになるのが単位であることが分かります。ワットという仕事量を測る単位ができたことで、エンジンの性能が比較できるようになりました。これによって水を汲み出すポンプの開発が始まり、蒸気船や機関車といった蒸気機関の発明へと進化を遂げ、産業革命につながりました。

クロックは、コンピューターの処理速度を測る単位です。ムーアの法則の通り、企業用の大型コンピューターがパーソナルコンピューターとなり、今では誰もが持つスマートフォンにまで進化を遂げています。

脳の健康についても、いよいよBHQという単位が生まれました。ヘルスケア関連のビジネスは拡大の一途をたどっていますが、BHQによって、脳の健康維持・改善という新たな産業が生まれることが予想されます。人々の脳の状態がデータとして蓄積され、社会の健康増進を目指す研究やビジネスへの活用が進むことでしょう。「彼を知り己を知れば百戦殆からず」という孫子の言葉があります。相手と自分をよく知ることができれば何度戦っても負けることはない、という意味のことわざですが、「彼」とは人間に限りません。健康という観点では、無意識的に抱えているストレスや、それに起因する病なども含まれます。脳の健康状態を通じて自分を正しく知ることで、私たちは、従来はなかなか見えなかった「彼」をより理解することができるでしょう。それをもとに食生活の見直しや運動といった適切な対応を取ることで、いわば「戦わずして勝つ」状態を手に入れる。そんな病気予防の仕方がスタンダードになる日は、そう遠くないのかもしれません。

自分の脳の健康を測るのが当たり前になる未来。脳の健康に役に立つサービスが次々と生まれる未来――。テクノロジーにより、脳をめぐる新たなビジネスの可能性が今、大きく拓けようとしています。