環境価値ソリューションの提供によって、サーキュラーエコノミーの実現を目指す

オランダで20年前、バイオ由来の繊維を研究

磯貝：内川さんがサステナビリティ経営やサーキュラーエコノミー（CE）の重要性について、深く考えるようになったきっかけや原体験のようなものはあるのでしょうか。

内川：私が入社した当時、帝人はポリエステル繊維などで世界的にも大きなシェアを持っていました。当時はまだ、サステナビリティ経営やCEという概念はありませんでしたが、今振り返ると、リーディングカンパニーとしての責任を意識して、社会課題の解決に先駆的に取り組んでいました。

例えば、私が入社後に配属された繊維研究所では、すでに重金属フリーのポリエステルのケミカルリサイクルの研究に取り組んでいる先輩研究者たちがいました。土壌中の重金属類などを除去する土壌浄化のパイロット事業なども始まっていました。

ケミカルカンパニーとして地球環境に貢献しなくてはならないという意識は、社内に連綿と受け継がれてきたものです。

磯貝：30代でオランダに駐在されたご経験から、何か影響を受けましたか。

内川：オランダで私が住んでいたのは、アムステルダム近郊のフードバレー（大学・研究機関を中心とする産官学連携の食品産業クラスター）でした。食品廃棄に関して強い問題意識を持つ人が多く、研究論文も多く発表されていました。

繊維の原料が化石燃料由来から生物由来に変わるのではないかという実感がオランダで深まり、バイオ原料で繊維を作る研究をしていました。食用の鶏の羽毛が大量に廃棄されていることを知り、人間のかつら用の繊維として再生できないか研究したこともあります。

当社は2021年に「欧州サステナブル先端技術開発センター」をオランダに開設したのですが、そこでバイオ由来のアラミド繊維の研究をしている研究者から、20年ほど前に私が書いた論文を読んだと聞かされて、当時を懐かしく思い出しました。

磯貝：PwC Japanグループが発起人となり事務局を務めるエグゼクティブ・サステナビリティ・フォーラム（ESフォーラム）に参画いただいていますが、どのような感想をお持ちでしょうか。

内川：化学メーカーとしては、製造プロセスで排出する二酸化炭素（CO₂）が大きな問題で、元々はカーボンニュートルラルを軸にCEを目指すという発想でした。

しかし、ESフォーラムに参加して、私たち人間は炭素だけでなく鉱物や窒素、水などを自然界から大量に採取し、CO₂やプラスチック、窒素化合物などを回収できない形で自然界に拡散させ、生態系の均衡を崩していることを改めて認識しました。社内でも、地球に対する負荷全般を見渡して議論するようになりました。

炭素繊維複合材料でもリサイクル技術を確立

磯貝：帝人がマーケットリーダーの立場にあるアラミド繊維については、どのような循環チェーンを構想しているのですか。

内川：軽くて強度や耐久性に優れたアラミド繊維は、タイヤや光ファイバーケーブルの補強材、自動車のブレーキバッド、防弾・防護衣料などに使われています。当社では2021年、アラミドの主力製品「トワロン」が使用された製品を回収・リサイクルし、バージン品と同等の性能を持つ再生繊維を生産する技術を開発しました。

まずは一定のサイクルで更新需要がある防弾ベストの回収・リサイクルから始めており、他の用途の製品にも広げながら、完全循環型のアラミドバリューチェーンの構築を目指しています。また、アラミドについては化石燃料由来からバイオ由来の原料への転換も進めています。

磯貝：航空機や自動車、風力発電機などで使われている炭素繊維のサーキュラリティに関しては、何か取り組みを始めていらっしゃいますか。

内川：炭素繊維複合材料のリサイクルシステムの構築に取り組んでいます。米国の大手自動車メーカーでは、ピックアップトラックの一部車種の荷台に当社の製品が使用されています。これを回収して砕き、再成形して荷台パネルとして水平リサイクルできることを確認しています。2〜3回リサイクルした後は、テールゲートリフター（トラックの荷台後部の昇降装置）などで再利用することも可能です。

ただ、自動車は廃棄されるまでに5〜10年程度、航空機だと20〜30年程度とライフサイクルが長い点に、循環チェーン構築の難しさがあります。完成品メーカーにリサイクル部品や再生素材の利用を前提とした循環型設計に取り組んでもらうなど、バリューチェーンの各プレーヤーが連携しながら循環チェーンを構築する必要があります。

完成品のライフサイクルの長さを考えると、循環チェーンの構築よりも、再生可能エネルギーなどを活用した炭素繊維の製造工程における脱炭素化が先行する可能性もあります。

後編に続く